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都市ガスとして、台所、風呂場などで毎日、接触していながら、改めてLNGとは、と考えることは少ないだろう。
その正体はといえば、天然ガス。
これではそっけない。
多少、学問的に表現するとメタンを主成分とする可燃性ガスということになる。
このガスが地中に埋蔵されているが、その状態によって「油田ガス」「構造性ガス」「水溶性ガス」「炭田ガス」に分けられる。
これを石油などと同様、ボーリングして地上に取り出して利用するわけだが、この段階ではあくまで気体であり、LNGはこの気体を液化するのが特徴。
天然ガスの状態であれば、紀元後三世紀ごろから中国で利用されたという記録があるとされるが、LNGとなると世界的にも新しい。
なぜなら液化技術が確立されて、実用化されたのは一九四一年。
海上輸送となると一九五九年のことだ。
気体は温度を下げると液化する。
メタンの場合であれば、一気圧のところで、マイナス百六十二度にすると一立方メートルの容積がわずか〇・〇〇一七立方メートルのLNGに変身してしまう。
容積は実に約六百分の一になってしまうから、これを超大型の魔法瓶といってもいいような構造になっているLNG専用タンカーで運べば、パイプラインのないところにでも、天然ガスを自由に運ぶことができるわけだ。
だからLNGタンカーはさしずめ、海上のパイプラインということができるかもしれない。
最近ではタンクローリーで、内陸部に運ぶことも行われている。
また、環境問題などから天然ガス自動車も誕生しており、そのためのスタンドも登場しつつある。
何のことはない。
ドブなどから出るガス・メタンを液化して運ぶだけ、と思われそうだが、液化の過程で硫化水素、山氏般ガスなどを除去してしまうから、通常の天然ガスより環境対策に優れている。
それに地球温暖化防止の観点から注目されている炭慨ガス排出は燃焼段階では石油や石炭より少ないことはよく知られている。
しかし、一方で液化のための施設、さらには受け入れ基地の貯蔵タンク、専用タンカーの造船などに巨額な投資が必要になるから、簡単に利用するというわけにはいかない難点もある。
このため世界的に少しずつ利用する国が広まってきているといっても、まだ日本を含む九か国で、十か国にも満たないのが現状だ。
日本は、LNGの世界生産の約六割を使用する最大の消費国であり、約二割は工場・家庭などで消費され、約八割が発電用燃料となっている。
いってみればLNGはこれまで日本のためのエネルギーといってもよい存在というわけだ。
そんなLNGが、日本に初めて登場したのは、一九六九年のことだった。
同年十一月四日、隻のタンカーが横浜市にある東京ガス根岸工場の岸壁に接岸した。
ちょっと風変わりなタンカーはLNG専用タンカーであり、アラスカのニキスキ液化基地から十日をかけて、日本に初めてLNGを運んできたのだ。
東京電力と東京ガスの両社がアラスカから、年間九十六万トンの計画で輸入を開始したもので、二十四万トンが都市ガス用に、七十二万トンを発電用燃料に、という構成だった。
世界的に見て、LNGが商業的に活用されたのは一九四一年で、季節的に需要の変化に対応するために貯蔵用としたのが最初とされ、また、商品としての海上輸送は一九六四年にイギリスのガス公社がアルジェリアから輸入したのが最初だから、日本は遅れることたった五年でLNG輸入を決断したことになる。
その背景にあったのが、公害問題、大気汚染問題だった。
これらの問題がこの時代に表面化、発電所の燃料が大きな社会問題になり、LNGはその対応に最適と注目された。
そして七三年の石油危機はLNGの生産国が中東地域でないところに多いため、エネルギーの分散調達による安全保障の観点からも重視されるに至る。
それにLNGは生産基地、輸送、受け入れ基地、貯蔵設備という形で巨額な投資が必要であり、生産から消費まで一体化している。
原油であれば、生産者は消費者を選択できるし、また、消費者も価格などに不満があれば、通常の状態なら別の輸入先を探すことができる。
LNGは一般的な市場性は少ないから、これができない。
LNGの場合、生産サイドは需要が完全に確保されていなければならないし、使用する側もその量が大量であり、別のところから調達することはできないから、生産量の確保が不可欠となる。
事故などがない限り、安定供給に信頼が置けるし、中東以外に生産国があるというのも、石油危機後のエネルギーの脱中東という目標に適う。
それにLNGには、その原料ともいえる天然ガスの即蔵長は豊富という魅力がある。
様々な試算があるが、そのひとつによると、化石燃料の埋蔵量は九三年ベースで、石油が千三百六ト六億トン、次いで天然ガスが石油換算千二百四十億トン、さらに石炭が五千二百十四億トンとなる。
これはあくまでひとつの推定だが、天然ガスは石油と並ぶ程度の埋蔵量が期待できる。
それも可採回一皇、つまり採り出して利用できるという観点からみると天然ガスの方が石油を上回るとされている。
日ド、欧米を中心に屯力の白山化が本を巻き込んで急速に進んでいるが、この背景にあるひとつの理由がこの天然ガスとされている。
天然ガスといっても、LNGであり、日本でも進む電力ガス自由化問題を不透明な形にしてしまっている。
典明的なのはイギリスで、同聞には北海油田から豊富なガスが供給される。
このために電力自由化が進んだ側面が強く、日本もこれに追随をという一飢叫相した議論は、エネルギー問題が持つそれぞれの個別事情を無視した議論といえよう。
LNGが供給の安定性、環境問題への適合性、さらには価格面でもLNG価格が石油価格連動であることからくる妥当性など、様々な特質を持つことはまちがいない。
とはいえ、この特質には一方に問題が内包されているということも忘れてならないだろう。
確かに生産と消費の一体化は供給の安定性をもたらす。
しかし、この一体化は万一、生産地に事故などがあった場合に、LNGを他の地域から簡単に調達することが極めて難しいことを意味する。
あるLNG関係者は「事故といえば原子力がやたら問題にされるが、LNGも生産地で大事故でもあれば、都市ガス供給、発電に重大な影響が出る」と心配する。
幸い輸入開始以来、これまでに供給に大きな支障が出るような事故は発生していないが、今後に保証があるわけではない。
また、LNGは脱中東といわれるが、アブダピ、カタールのふたつのプロジェクトが中東だ。
カタールのガス田は世界最大級で、生産の余力があり、供給増量を求めてきているとされ、LNGの中東依存がゆっくりとではあるが進むとする見方も出てきている。
環境問題も同様。
LNGはクリーンとの評価が定まってしまっているが、しかし、これはあくまで消費地での話だ。
硫化硫黄などの不純物が生産地で除去されているからで、生産から消費までの全行程で判断すると、問題の炭酸ガスを含め、環境問題に絶対有益ということはできない。
漏洩メタンを問題視する学者も少なくなくなってきているのが現状なのだ。
すべてのエネルギーはその利便性や環境との関わり、価格問題、供給の安定性、様々な視点から見ていくと、相対的な存在となる。
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